El licopeno no es exactamente un nutriente, es un pigmento vegetal que las plantas desarrollan para protegerse de los efectos de la luz y de la oxidación del aire. Esta sustancia es la responsable de dar el color rojo o anaranjado característico a ciertas frutas y verduras.
El licopeno pertenece al grupo de los beta-carotenos, pero no se transforma en vitamina A, razón por lo que se llegó a pensar que no tenía importancia fisiológica. No obstante, diversos estudios han demostrado que el licopeno es altamente beneficioso para la salud humana.
El nombre de licopeno proviene del latín “Solanum lycopersicum L.», como se denomina al tomate, el cual le fue dado en 1903.
El licopeno está presente en el organismo en sangre y tejidos, aunque se concentra especialmente en la próstata. Esta substancia no puede ser sintetizada por el organismo, se obtiene a través de la dieta o mediante suplementos dietéticos, no obstante los suplementos de licopeno están desaconsejados en embarazadas o lactantes, pero pueden adquirirlo mediante la alimentación.
La principal fuente de licopeno son los tomates (especialmente maduros que lo contienen aproximadamente en un 83%), así como sus derivados (ketchup, salsas, conservas, zumos, etc.). También se le encuentra en otras frutas y verduras como la sandía, papaya, guayaba, toronja rosa, albaricoque y zanahoria.
El licopeno se absorbe mejor a través de las grasas, es por ello que cuando se consume con aceite u otros alimentos grasos como el aguacate o los frutos secos, se facilita su absorción. Actualmente el licopeno es utilizado también como colorante alimenticio.
Otra de las grandes virtudes del licopeno son sus poderosas propiedades antioxidantes que protegen al organismo del estrés oxidativo producido por los radicales libres.
Se han realizado diversos estudios que relacionan el licopeno con una reducción de cáncer de próstata, de pulmón y del tracto digestivo. Previene además patologías cardiovasculares, el síndrome de degeneración macular, las cataratas y ciertas complicaciones durante el embarazo como la preeclampsia y el crecimiento inadecuado del feto.
Respecto a la dosis óptima de licopeno, no hay normas establecidas, pero hay rangos aproximados que sugieren un aporte de 4 a 6.5 mg. diarios.
Para tener una idea, una porción de 60 gramos de puré de tomates, que puede formar parte de una comida o de la salsa que acompaña a un alimento, puede aportar aproximadamente 10 mg. de licopeno.
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