La vitamina B12 descubierta en 1948, también se conoce como cobalamina, ya que en su estructura química contiene cobalto. Se la encuentra en diferentes formas, siendo las más activas la hidroxicobalamina y la cianocobalamina.
La vitamina B12 posee una característica especial y es que a pesar de ser hidrosoluble (es decir que se disuelve en agua y el cuerpo no la puede almacenar), el organismo la almacena en el hígado durante largo tiempo.
Se sabe que las cantidades que se almacenan en dicho órgano pueden satisfacer las necesidades del organismo por un periodo de 3 a 5 años, por eso es muy raro que exista deficiencia de esta vitamina.
La vitamina B12 no está presente en los vegetales o su presencia es casi nula. Se encuentra principalmente en los huevos, la carne de res y de aves, mariscos, leche y sus derivados. Por ello la personas que siguen dietas vegetarianas, son un grupo en riesgo de presentar carencia de esta vitamina.
Similar a las otras vitaminas que integran el complejo B, la cobalamina es importante para el metabolismo ya que ayuda a la formación de glóbulos rojos en la sangre y al mantenimiento del sistema nervioso.
La vitamina B12 interviene además en diversas funciones importante de nuestro organismo: en la síntesis de ADN, ARN y proteínas, así como en la síntesis de neurotransmisores. Interviene en el buen funcionamiento del sistema inmune. Es necesaria para metabolizar el ácido fólico y para transformar los ácidos grasos en energía. Además ayuda a mantener la reserva energética de los músculos.
Algunas sustancias que pueden destruir esta vitamina son: el alcohol, el estrógeno, las pastillas para dormir, la luz, el medio ácido y alcalino.
Las necesidades diarias de vitamina B12 en niños, es de 1.2 µg y de 2.5 µg (microgramos) en adultos.
La carencia de vitamina B12 puede causar anemia perniciosa, entumecimiento u hormigueo en brazos y piernas, debilidad y pérdida del equilibrio, problemas menstruales, úlceras linguales, síntesis defectuosa de la mielina neuronal (lo que conlleva a una degeneración nerviosa). Además puede provocar excesiva pigmentación de manos en las personas de color.
En general, las necesidades de vitamina B12 estarán cubiertas con una alimentación balanceada.
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