A diferencia de la cebolla, las flores del ajo son estériles, por lo que no producen semillas. Las plantas nuevas nacen de las secciones individuales del bulbo.
Beneficios para la salud del ajo
- Los clavos del ajo contienen muchos minerales, vitaminas, antioxidantes y fitonutrientes benéficos para la salud.
- Los bulbos contienen tiosulfatos como el dialil disulfuro, el dialil trisulfuro y el disulfuro de alil propilo que pueden formar alicina por reacción enzimática.
- Los estudios de laboratorio muestran que la alicina reduce la producción de colesterol inhibiendo la enzima HMG-CoA reductasa en el hígado
- La alicina también reduce la rigidez de las venas liberando óxido nítrico, reduciendo también la presión arterial. Igualmente bloquea la formación de coágulos y reduce el riesgo de enfermedad de arteria coronaria, derrames y enfermedades vasculares periféricas por su acción fibrinolítica en los vasos sanguíneos.
- Los estudios han mostrado que el consumo de ajo puede reducir el riesgo de cáncer estomacal.
- La alicina y otros compuestos volátiles esenciales también cumplen funciones antibacteriales, antivirales y antifúngicas.
- El ajo es una excelente fuente de vitaminas y minerales. Los bulbos contienen potasio, hierro, calcio, magnesio, manganeso, zinc y selenio. Éste es un mineral protector del corazón y es un importante cofactor para las enzimas del cuerpo. El manganeso es usado por el cuerpo como cofactor para la enzima antioxidante superóxido dismutasa. El hierro obra en la formación de los glóbulos rojos.
- Contiene muchos flavonoides antioxidantes como el beta-caroteno, la zeaxantina y vitamina C. Ésta ayuda al cuerpo a desarrollar resistencia contra los agentes infecciosos y a eliminar los radicales libres.
Los dientes del ajo tienen grandes cantidades de vitaminas y minerales. 100 g proveen (% de la cantidad diaria recomendada):
- 95% de vitamina B-6 (piridoxina)
- 52% de vitamina C
- 33% de cobre
- 21% de hierro
- 18% de calcio
- 26% de selenio
- 73% de manganeso
- 0% de colesterol
Selección y almacenamiento
Los bulbos del ajo son recogidos cuando las hojas más bajas se vuelven amarillas y secas. Luego los bulbos son dejados a la sombra por varias semanas antes de llevarse a los mercados.
En las tiendas se venden varias formas de ajo: los bulbos enteros, secos, clavos individuales, procesados, en polvo o pasta.
Los bulbos secos pueden conservarse en temperatura ambiente en lugares oscuros y secos donde puedan permanecer por varias semanas. La pasta de ajo, sin embargo, debe guardarse en la nevera.
Usos medicinales
- Esta hierba ha sido usada tradicionalmente en la medicina de China y la India como remedio para los resfriados, la tos, la bronquitis, etc.
- El aceite de ajo ha sido usado sobre la tiña y otras infecciones de la piel.
- En la medicina moderna, el consumo de esta hierba se recomienda como agente benéfico por sus propiedades antimicrobianas, anticancerígenas, antidiabéticas y auxiliares del sistema inmune y la reducción del colesterol.
Usos culinarios
Tanto los clavos como las hojas de la planta del ajo son usados en una variedad de recetas.
En general, las hojas tienen un sabor y olor menos fuerte que el de los clavos y se usan en las recetas de forma similar a la cebolla. La capa exterior generalmente se remueve con la mano y el bulbillo interno se pica con un cuchillo o se tritura antes de agregar a las recetas.
Algunos consejos:
- El ajo se usa para mejorar el sabor de los platos de verduras, carnes y mariscos.
- También se usa como condimento para panes, tostadas y brochetas (rebanadas de pan rociadas con pasta de ajo y aderezos como aceite de oliva, pepino, tomate, queso, carne, etc.)
- También se usa en la preparación de sopas y salsas.
- Las hojas del ajo son usadas como verduras similares a las de la cebolla junto a otras verduras y huevos en algunas recetas asiáticas.
Efectos adversos
Los compuestos súlficos del ajo se transforman en alil metil sulfuro, el cual es excretado en el sudor y el aliento produciendo un olor desagradable (halitosis).
Información de seguridad
- Los clavos del ajo contienen alicina, que actúa como diluyente de la sangre. Por lo tanto se aconseja evitarlo en casos de consumo de anticoagulantes como la warfarina, porque la combinación resultante puede causar sangrados excesivos.
- El aceite de ajo como el usado en la preparación de pepinillos facilita el crecimiento de la bacteria clostridium botulinum, generando una enfermedad llamada botulismo (parálisis del sistema nerviosos). Por lo tanto se aconseja que las preparaciones de ajo se conserven en la nevera y se consuman en el menor tiempo posible.